Absenta sau insuficienta a unor alimente indispensabile echilibrului si dezvoltarii fizice a subiectului. O carenta alimentara poate fi globala sau selectiva si poate sa se refere la nutrimente, actionand in foarte mici doze, ca sarurile minerale, oligoelementele, acizii aminati sau vitaminele. Ea poate fi legata de un defect de aport, de un regim dezechilibrat sau de o incapacitate a organismului de a utiliza nutrimentele sus-mentionate. Afectiunile organice care insotesc anorexia (cancerul, hepatita, tuberculoza) au, de asemenea, drept consecinta carentele de diferite grade de gravitate.
Efectele unei carente alimentare sunt cu atat mai dezastruoase cu cat survin mai precoce. La embrion, fat sau sugar, carenta alimentara impiedica diviziunea celulara. Un copil care a suferit o carenta alimentara inainte de nasterea sa si in cursul primului sau an de viata risca sa prezinte debilitati ale sistemului nervos central si atunci raul este ireversibil. In schimb, o carenta alimentara care afecteaza un copil mai mare de un an nu are decat efecte temporare, deoarece acesta poate fi restabilit in urma unei alimentatii corecte.